Hablando coloquialmente, el término "goma" puede referirse a muchas cosas diferentes. En el mercado tenemos neumáticos, gomas de borrar, gomas elásticas, goma arábiga y chicles. En general, el caucho es una sustancia que se utiliza en una gran variedad de productos, desde material de la alfombrilla y gorros de baño a mangueras de goma, juntas, escobillas limpiaparabrisas, planchas de goma y revestimientos de goma para suelos.

El caucho es conocido y ampliamente utilizado por el ser humano desde hace más de 1.000 años. Históricamente, los productos de caucho se fabricaban con materiales naturales. Hoy en día, la gran mayoría de los productos de caucho que encontramos están hechos de caucho sintético, producido en plantas químicas. La razón principal es que la demanda de caucho natural supera con creces la capacidad de obtenerlo o, como dicen algunos, de producirlo. La continua demanda de caucho se debe a su fantástica versatilidad y utilidad. Le invitamos a conocer una de las sustancias más fascinantes del mundo.

¿Qué es el caucho?

La gente rara vez especifica a qué tipo de caucho se refiere cuando utiliza este término. Existe una amplia gama de tipos de caucho. La división primaria y básica es en dos tipos principales: caucho natural (derivado de plantas) y caucho sintético (un elastómero producido artificialmente en un laboratorio). Comercialmente, los tipos de caucho más populares son el caucho de estireno-butadieno, los poliacrilatos, los acetatos de polivinilo (PVA), los cloruros de vinilo (PVC) y el policloropreno (más conocido como neopreno). A pesar de que los cauchos naturales y sintéticos son muy similares en apariencia, difieren químicamente y son productos de procesos de producción totalmente distintos.

Caucho natural

El caucho natural se obtiene a partir de un fluido blanco y lechoso conocido como látex, que se recoge de ciertos tipos de plantas tras realizar incisiones. Por ejemplo, los dientes de león comunes producen pequeñas cantidades de látex cuando se rompen sus tallos, de los que teóricamente se podría extraer caucho natural - aunque este proceso sería muy ineficiente, ya que requeriría cultivar un enorme número de dientes de león para obtener una pequeña cantidad de caucho. Aunque el ser humano conoce 200 especies diferentes de plantas que producen látex, el 99% de la producción mundial de caucho natural procede del látex de una especie arbórea conocida como árbol del caucho brasileño (Hevea brasiliensis).

Material de la alfombrilla de ratón a granel

El látex de este árbol está compuesto por un tercio de agua y un tercio de partículas de caucho en suspensión coloidal. El caucho natural es un polímero de isopreno con la fórmula química C5H8. En pocas palabras, está formado por muchos miles de unidades de C5H8 (monómero de isopreno), que forman largas cadenas enmarañadas. Estas cadenas moleculares pueden estirarse y desenredarse con facilidad, pero también vuelven fácilmente a su forma original. Esta propiedad hace que el caucho sea elástico.

Caucho sintético

Los cauchos sintéticos se fabrican en plantas químicas a partir de sustancias derivadas del petróleo. Uno de los tipos más conocidos y aún más populares es el neopreno (nombre comercial del policloropreno), que resulta de la reacción del acetileno y el ácido clorhídrico. Otro tipo de caucho sintético muy popular es el caucho butadieno-estireno (SBR), con el que se fabrican las planchas de caucho disponibles en nuestra tienda.

¿Cómo se fabrica el caucho?

En 1839, el inventor estadounidense Charles Goodyear desarrolló el proceso de vulcanización (tratamiento térmico), que endurece y fortalece el caucho. Dedicó mucho tiempo a investigar cómo convertir el caucho natural en un producto útil. Su descubrimiento fue algo accidental. Cuando accidentalmente dejó caer un trozo de caucho sobre una estufa caliente, éste empezó a transformarse en una forma negra y vulcanizada, más parecida al caucho que conocemos comúnmente hoy en día. Aunque consiguió inventar uno de los materiales más útiles, Goodyear nunca se enriqueció significativamente con su descubrimiento y murió enfrentándose a dificultades financieras. Sin embargo, su nombre perdura gracias a la popular empresa de neumáticos bautizada en su honor, en reconocimiento a su labor y a su gran logro.

La producción de caucho a partir del caucho natural consta de varios procesos distintos. El primero consiste en obtener látex de los árboles del caucho. Para ello se hacen una serie de incisiones en la corteza del árbol en forma de V, de las que rezuma látex. Se recoge en recipientes fijados al tronco. El látex recogido de muchos árboles se mezcla y se lava con ácido para lograr la coagulación (aglomeración de partículas). El caucho así producido se forma en bloques o láminas y se seca antes de su transformación posterior.

El caucho obtenido de esta manera es caucho crudo, que en sí mismo no es muy valioso. Se desmorona a bajas temperaturas, desprende un olor desagradable y se vuelve pegajoso a altas temperaturas. Por lo tanto, es necesario someterlo a un proceso de transformación para mejorar sus propiedades. El primer proceso es la masticación, que consiste en tratar mecánicamente el caucho con prensas o rodillos para plastificarlo y ablandarlo. Tras la masticación, se añaden al caucho potenciadores químicos (que mejoran propiedades como la resistencia al envejecimiento). A continuación, el caucho se somete al calandrado, un proceso en el que se le da forma repetidamente mediante juegos de rodillos, bajo cuya presión se plastifica. La última etapa del proceso es la vulcanización: se añade azufre y el caucho se calienta a unos 140 grados centígrados.

¿De dónde procede el caucho?

Como su nombre indica, el árbol del caucho Hevea brasiliensis procede de Brasil, de donde se tomaron sus plantones y se llevaron a países de Extremo Oriente como Malasia, Indonesia, Birmania, Camboya, China y Vietnam. La región del sudeste asiático sigue siendo tradicionalmente la mayor productora de caucho natural. Durante la Segunda Guerra Mundial, los suministros de caucho de esta parte del mundo a Occidente eran limitados, y la demanda de productos de caucho para el ejército era muy alta. Esto aceleró considerablemente los trabajos sobre caucho sintético en Alemania y Estados Unidos. Hoy en día, la mayor parte del caucho natural sigue procediendo de los países del Lejano Oriente, mientras que Francia, Alemania y Rusia lideran la producción de caucho sintético. La mayor plantación de caucho natural del mundo es la de Harbel, cerca de Monrovia (Liberia), establecida en 1926 por el fundador de la empresa Firestone, Harvey S. Firestone, y su esposa Isabella Bell.

¿Cómo refuerza el caucho la vulcanización?

El caucho en la forma en que se obtiene del árbol es un látex muy fluido. Incluso después de algún tiempo, el caucho natural se coagula; es esponjoso, tiene un olor desagradable y no es especialmente útil. Sin embargo, el caucho que encontramos en productos como neumáticos, juntas, alfombrillas o planchas de caucho es caucho vulcanizado, es decir, cocido con azufre y otros aditivos, lo que lo hace más duro, fuerte y resistente al envejecimiento.

¿A qué se deben estas diferencias entre el caucho bruto y el vulcanizado? En su estado bruto, el caucho está formado por moléculas en cadenas largas, muy poco unidas y débilmente conectadas. Es relativamente fácil estirarlas y separarlas: por eso el látex es tan elástico. Durante la vulcanización, los átomos de azufre adicionales ayudan a crear enlaces entre las moléculas de caucho, un proceso conocido como reticulación. Estos enlaces actúan como las armaduras de un puente, endureciendo y reforzando la estructura molecular del caucho.

¿Para qué utilizamos el caucho?

Las propiedades físicas y químicas del material se traducen en cómo lo utilizamos. Aunque no conociéramos el proceso de producción del caucho, teniendo en cuenta sus propiedades, se nos ocurrirían sus aplicaciones. Todo el mundo sabe que el caucho es resistente, elástico, duradero e impermeable. No es de extrañar que se utilice para fabricar alfombrillas de ratón, ropa impermeable, botas, mangueras hidráulicas o juntas.

El uso más popular del caucho es la industria del neumático. Aproximadamente la mitad de la producción mundial de caucho se destina a la fabricación de neumáticos para coches y camiones. El caucho se utiliza tanto para los neumáticos exteriores duros como para las cámaras interiores. Las cámaras están hechas de un material ligeramente distinto, el caucho butílico, que es muy impermeable y retiene eficazmente los gases. Esto mantiene los neumáticos de camión inflados durante mucho tiempo.

¿de qué están hechas las alfombrillas de ratón?

La posibilidad de obtener tanto caucho duro como blando amplía considerablemente la gama de sus aplicaciones potenciales. El látex blando y elástico se utiliza en una amplia gama de productos cotidianos, desde alfombras de escritorio,alfombrilla de ratón boobdesde gomas de borrar y globos hasta preservativos y guantes protectores.

El caucho duro se utiliza para aplicaciones más exigentes, como membranas para tejados, revestimientos de caminos de jardín y estanques, o fabricación de embarcaciones hinchables. Dado que el caucho es un material flexible y resistente, pero también un mal conductor con buenas propiedades de aislamiento térmico, las planchas de caucho se utilizan a menudo como material protector sólido pero fino para cables, fibra óptica y tuberías de calor. Las planchas de caucho EPDM, resistentes a la intemperie, también se utilizan como material de construcción, como almohadillas de caucho bajo terrazas o aislamiento de áticos. Las planchas de caucho también son un excelente material de insonorización.

El apetito mundial por el caucho es enorme. Al mismo tiempo, el mundo sigue produciendo muchos residuos de caucho, lo que supone una amenaza ecológica. Una gran parte consiste en neumáticos de coche usados, que a su vez se convierten en una importante materia prima. Algunos neumáticos usados se recauchutan, sobre todo los de camiones y otros vehículos. Otra parte se tritura en finos gránulos, que se prensan en planchas de granulado de caucho. Estas planchas se utilizan como suelo en instalaciones como parques infantiles seguros. Por desgracia, más de la mitad de los neumáticos usados acaban en los vertederos. Los productores de caucho trabajan continuamente en nuevos métodos de reciclado de neumáticos. Cada vez más, los neumáticos viejos encuentran una nueva vida como suelas de zapatos u otros componentes de goma para automóviles.

Datos históricos sobre el caucho

• 1000 A.C: Los indígenas de América Central y del Sur aprendieron a fabricar ropa impermeable impregnándola con látex de árboles de caucho.
• 1731: Durante una expedición a Sudamérica, el viajero francés Charles Marie de La Condamine envía muestras de caucho a Europa, lo que despierta el interés científico.
• 1770: El científico inglés Joseph Priestley, descubridor del oxígeno, descubre que un trozo de goma puede borrar las marcas de lápiz del papel, de ahí la goma de borrar.
• 1791: El inglés Samuel Peal desarrolla un método para impermeabilizar tejidos con una solución de caucho.
• 1818: El estudiante de medicina escocés James Syme utiliza tejido engomado para fabricar impermeables.
• 1823: El escocés Charles Macintosh conoce el trabajo de James Syme, lo perfecciona y lo patenta, ganando fama y fortuna gracias a la popularidad de los impermeables de goma.
• 1839: el inventor estadounidense Charles Goodyear descubre accidentalmente la vulcanización del caucho, iniciando los trabajos sobre nuevos tipos de caucho.
• 1909: El científico alemán Fritz Hofmann desarrolla el primer caucho sintético.
• 1912: El químico estadounidense y Premio Nobel Wallace Hume Carothers, conocido por su contribución a la invención del nailon, patenta el caucho sintético neopreno (policloropreno).

Estos son sólo algunos datos, pero deberían darle una idea de lo rica y extensa que es la historia de la producción de caucho. Esperamos que esta breve historia y visión general de los tipos, procesos de producción y propiedades del caucho le haya resultado útil e interesante. Quizá ahora aprecie la contribución de este producto natural pero avanzado de síntesis química en diversas industrias y en nuestra vida cotidiana.